Su padre, también llamado Jean, fue escultor, y decidió instalarse en San
Petersburgo con su familia para trabajar en la obra de la iglesia Saint-Issac.
Su madre, Geneviève Eugénie Jacquin, elevó dos muchachas, Adrienne y Estelle a
las que se unieron Jean y Mélanie el 12 de enero de 1849. A la muerte de su
marido, cuatro años más tarde, la Sra. Béraud regresó a Francia acompañada por
sus cuatro hijos, y se instaló en París. Inicialmente, Jean Béraud no parece
seguir los pasos de su padre puesto que, tras pasar su adolescencia fue al
colegio Bonaparte (rebautizado hoy colegio Condorcet) y se inscribió en la
facultad de Derecho de París. Tras acabar sus estudios, empezó a trabajar como
abogado. Sin embargo la llegada de los Prusianos a la capital y posterior
ocupación de la ciudad truncaron su carrera profesional..
En 1872,
decidió acudir a las clases de Léon Bonnat, uno de los artistas más influyentes
del momento ocupando un taller en el barrio de Montmartre. Al año siguiente,
deja el taller para exponer en "el Salón", la gran cita anual del arte. Hace sus
primeros armas con retratos de hombres, mujeres y niños antes de arriesgarse en
1875 con un tema mitológico con una Léda. No es aún más que un retratista entre
otros.
Necesita esperar a 1876 para que su obra empiece a destacar. Debe
el éxito, a un cuadro sobre una escena de calle parisiense. La Vuelta del
Entierro tiene a la originalidad del tema: después de la ceremonia fúnebre,
padres y amigos del difunto dan la vuelta a sus asuntos, un hombre encendiendo
un puro, los otros charlando. La vida reanuda su curso.
En 1886 su madre
fallece en París. Al año siguiente, fue nombrado Caballero de la Legión de
Honor. Expone cada vez más a menudo fuera de "El Salón": en el Círculo de la
Unión artística, en la Sociedad de aquarellistes francés, en la Exposición
Universal de 1889. Muy activo en el medio del arte, participó en 1890 a la
creación de la Sociedad Nacional de las Bellas Artes, en compañía de Rodin,
Meissonier y Puvis de Chavannes.
Preocupado de renovar su arte, causó
sorpresa presentando La Madeleine en el Pharisien, dónde se mezclan figuras
bíblicas y personalidades contemporáneas como Ernest Renan o Eugène Chevreuil.
Rompiendo con las escenas del París moderno, propuso con audacia una lectura del
Evangelio adaptada a la sociedad de su tiempo. Este cuadro, que desconcertó a la
crítica, fue el primero de una serie, extendida sobre varios años, de cuadros
religiosos. En 1894, fue ascendido a funcionario de la Legión de honor. Expone
entonces generalmente en el extranjero.
En febrero de 1897, Marcel Proust
le pidió ser uno de sus testigos para un duelo cuyo oponente era el escritor
Jean Lorrain (la razón estaba en un artículo juzgado abusivo).
A
principios del Siglo XX se centró en sus actividades en la Sociedad Nacional de
las Bellas Artes, y también sus múltiples Comités de organización de
exposiciones, y de jurados, concediéndole menos tiempo para su propia pintura.
En 1909, falleció Coquelin Mayor uno de sus grandes amigos.
Falleció el 4
de octubre de 1935 a su domicilio parisiense y fue enterrado en el cementerio de
Montparnasse, en los numerados de su hermana gemela Mélanie, desaparecida en
1927, y de su madre. A partir del año siguiente, el Museo Carnavalet le rindió
homenaje.
